Ratsiraka a été élu président pour une durée de sept ans lors d’un référendum national le 21 décembre 1975, confirmant le mandat pour le consensus et inaugurant la deuxième République de Madagascar. Le principe de base de l'administration de Ratsiraka était le besoin de "révolution socialiste par le haut." En particulier, il a cherché à changer radicalement la société malgache selon des programmes et des principes incorporés dans la Charte de la Révolution Socialiste Malgache, populairement désignée sous le nom de " Livre Rouge" (Boky Mena). Selon ce document, le but primaire de la République démocratique nouvellement renommée de Madagascar était d'établir une "nouvelle société" fondée selon des principes socialistes et guidée par les actions des "cinq piliers de la révolution" : le SRC, les paysans et les ouvriers, les jeunes intellectuels, les femmes, et les forces armées populaires. "La révolution socialiste," explique le Livre Rouge, "est le seul choix qui s’offre à nous afin de réaliser un développement économique et culturel rapide d'une façon autonome, humanitaire, et harmonieuse." Le Livre Rouge préconisait une nouvelle politique étrangère basée sur le principe du non-alignement, et des politiques intérieures concentrées sur la rénovation des fokonolona, la décentralisation de l'administration, et la stimulation du développement économique par une planification rigoureuse et la contribution populaire.
Plusieurs politiques anciennes collectivement décidées par Ratsiraka et d'autres membres du SRC ont donné la tonalité de la révolution d'en haut. La première décision principale du SRC devait transférer les secteurs de l'économie tenus par des Français sous le contrôle du gouvernement. Cette "décolonisation économique" a été bien accueillie par les nationalistes, qui réclamaient depuis longtemps l'indépendance économique et culturelle vis-à-vis de la France. Le gouvernement a également levé la loi martiale mais a maintenu la pression rigide de la censure. En conclusion, le SRC a commandé la fermeture d'une station de surveillance satellitaire de la terre actionnée par les Etats-Unis en tant qu'élément de son engagement aux relations étrangères non-alignées.
La consolidation politique s’est rapidement poursuivie avec l'ajout de dix civils au SRC en janvier 1976. Cet acte a constitué le commencement d'une association civilo-militaire car ainsi le SRC est devenu plus représentatif des tendances politiques principales et des communautés ethniques du pays. En mars, l'avant-garde de la Révolution Malgache (Antokin'ny Revolisiona Malagasy -- Arema) a été fondée en tant que parti du gouvernement, et Ratsiraka est devenu son secrétaire général. En fort contraste avec les Etats de parti unique créés par d'autres chefs marxistes africains, Arema constituait seulement l’un (quoique le plus puissant) des membres d'une coalition de six partis unis sous les auspices du Front National de Défense de la Révolution (FNDR). L'adhésion au FNDR, nécessaire pour la participation au processus électoral, a été préconditionnée à l'approbation par les partis des principes et programmes révolutionnaires contenus dans le Livre Rouge.
Ratsiraka et Arema ont clairement dominé le système politique. Lors des élections des fokonolona tenues en mars 1977, par exemple, Arema a fait main basse sur 90 pour cent des 73 000 sièges contestés dans les 11 400 assemblées. En juin 1977, Arema a gagné 220 d'un total de 232 sièges lors des élections pour les six Assemblées générales provinciales, et 112 d'un total de 137 sièges dans l'Assemblée nationale populaire. Cette tendance vers la consolidation a été le plus clairement démontrée par l'annonce de Rasiraka de son cabinet de 1977 dans lequel les membres d'Arema ont obtenu seize des dix-huit postes ministériels.
Cependant, moins de trois ans après la prise de pouvoir, le régime de Ratsiraka a été confronté à l’accroissement de la désillusion populaire. Dès septembre 1977, des manifestations antigouvernementales ont éclaté dans Antananarivo en raison des graves manques de produits alimentaires et de produits de première nécessité. Cette tendance s’est intensifiée alors que l'économie croulait sous le poids de politiques économiques mal conçues qui ont graduellement centralisé le contrôle de gouvernement sur les secteurs-clés de l'économie, incluant le secteur bancaire et l’agriculture. Ratsiraka a, avec défiance, adopté une tactique autoritaire en réponse à l'opposition croissante, introduisant les forces armées pour étouffer la dissidence et pour maintenir l'ordre pendant les émeutes estudiantines de mai 1978. Dans le domaine économique, cependant, Ratsiraka a accepté les réformes de libre-échange exigées par le Fonds Monétaire International (FMI -- voir le glossaire) afin d'assurer une perfusion d'aide étrangère vitale pour maintenir le fonctionnement de l'économie. Bien que la dérive de Ratsiraka vers l'autoritarisme ait fourni à ses ennemis de la chair à canon politique, ses réformes économiques les ont menés à le charger d'abandonner "le socialisme scientifique" et se sont également aliéné sa base traditionnelle de partisans politiques.
Les résultats des élections présidentielles dans le cadre de fait du parti unique qui a prévalu pendant toute la deuxième République ont clairement démontré la baisse des fortunes politiques de Ratsiraka. L'enthousiasme initial répandu pour sa révolution socialiste par le haut lui a assuré de presque 95 % du vote populaire lors des élections présidentielles de 1975, mais l'appui a diminué à 80 % en 1982 et à seulement 63 % en 1989. L'année 1989 a marqué un tournant particulier parce que la chute du mur de Berlin a annoncé la mort intellectuelle de la règle du parti unique dans l’Europe de l'Est et l'ancienne Union soviétique et a pareillement transformé la politique électorale en Afrique. Dans le cas de Madagascar, de plus en plus de partis des voix d'opposition ont dénoncé ce qu'eux et les observateurs internationaux ont considéré comme une fraude massive lors de l'élection présidentielle de 1989, y compris le refus de Ratsiraka de mettre à jour les listes électorales périmées qui ont exclu la voix de la jeunesse anti-Ratsiraka et le bourrage des urnes de vote dans les bureaux de vote ruraux non surveillés. Les manifestations massives contre la cérémonie de prise de fonctions de Ratsiraka ont mené à des désaccords violents dans Antananarivo qui, selon les chiffres officiels, a laissé soixante-quinze morts et blessés.
Le mécontentement populaire contre le régime de Ratsiraka s’est intensifié le 10 août 1991, quand plus de 400 000 citoyens ont marché paisiblement sur le Palais du Président afin d'évincer le gouvernement de Ratsiraka et créer un nouveau système politique multiparti. Ratsiraka a déjà fait face à une économie estropiée par une grève qui avait commencé en mai, ainsi qu’à une force militaire divisée et agitée dont la fidélité ne pourrait plus être assumée. Quand la garde présidentielle a ouvert le feu sur les marcheurs et a tué et blessé des centaines de personnes, une crise de gouvernement s'est produite.
Le résultat net de ces événements fut l'accord de Ratsiraka, le 31 octobre 1991, de soutenir un processus de transition démocratique, complété par la formulation d’une nouvelle constitution et l’organisation d’élections multiparti libres et justes. Albert Zafy, le chef central des forces d'opposition et côtier du groupe ethnique des Tsimihety, a joué un rôle primordial dans ce processus de transition et a finalement émergé en tant que premier Président de la troisième République de Madagascar. Le chef du Comité des Forces Vives (le Comité des Forces Vitales, connu sous le nom de Forces Vives), un groupe de tutelle d'opposition composé de seize partis politiques qui fut le fer de lance des démonstrations de 1991, Zafy a également émergé à la tête de ce qui est devenue notoirement connue comme haute autorité d'Etat, un gouvernement transitoire qui a partagé le pouvoir avec le régime de Ratsiraka pendant le processus de démocratisation.
Une nouvelle ébauche de constitution a été approuvée par 75 % des votants lors d’un référendum national, le 19 août 1992. Le premier tour des élections présidentielles a suivi le 25 novembre. Le favori Zafy a gagné 46 % des voix populaires en tant que candidat des Forces Vives, et Ratsiraka, en tant que chef de son propre front progouvernemental nouvellement créé, le Mouvement Militant pour le Socialisme Malgache (MMSM), a gagné approximativement 29 % des voix. Les voix restantes ont été partagées entre une variété d'autres candidats. Puisque ni l'un ni l'autre candidat n'a obtenu une majorité des voix de l’électorat, un deuxième tour des élections entre les deux favoris a été tenu le 10 février 1993. Zafy est sorti victorieux avec presque 67 % des voix populaires.
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