Après que la France a adopté la constitution de la cinquième République sous la conduite du Général Charles De Gaulle, le 28 septembre 1958, Madagascar a tenu un référendum pour déterminer si le pays devrait devenir une république autonome au sein de la communauté française. L'AKFM et d'autres nationalistes opposés au concept d’autonomie limitée ont rassemblé environ 25 pour cent des voix. La grande majorité de la population, sur la recommandation des dirigeants du PSD, a voté en faveur du référendum. Le vote a mené à l'élection de Tsiranana en tant que premier président du pays, le 27 avril 1959. Un an après les négociations entre Tsiranana et ses homologues français, le statut de Madagascar comme République autonome a été officiellement modifié le 26 juin 1960 en Etat entièrement indépendant et souverain. La pierre angulaire du gouvernement de Tsiranana était la signature avec la France de quatorze accords et conventions conçus pour maintenir et renforcer les liens franco-malgaches. Ces accords devaient fournir la base pour l'opposition croissante des détracteurs de Tsiranana.
Un esprit de réconciliation politique a régné au début des années 60. En réalisant l'indépendance et en obtenant la libération des chefs du MDRM détenus depuis la révolte de 1947, Tsiranana avait coopté les principaux problèmes sur lesquels les éléments nationalistes les plus agressifs avaient établi une bonne part de leur soutien. Conformé à l'engagement ferme de Tsiranana de rester attaché à la civilisation occidentale, le nouveau régime rend évidente son intention de maintenir des liens forts avec la France et l'Ouest dans les sphères économique, de la défense, et culturelles. Pas entièrement optimiste au sujet de cette perspective, l'opposition a au commencement concouru dans l'intérêt de consolider les gains de la décennie précédente, et de nombreux intérêts ethniques et régionaux ont soutenu Tsiranana.
Semblable à d'autres chefs africains pendant l'ère immédiate de l'indépendance, Tsiranana a surveillé la consolidation de la puissance de son propre parti aux dépens d'autres partis. Un système politique qui a fortement favorisé le candidat sortant a complété ces actions. Par exemple, bien que le processus politique ait permis à des partis de minorités de participer, la constitution a exigé un système conférant tout le pouvoir au vainqueur qui a en réalité refusé à l'opposition une voix dans le gouvernement. La position de Tsiranana a été encore renforcée par la large base populaire multiethnique du PSD parmi les côtiers, tandis que l'opposition a été sévèrement désorganisée. L'AKFM a continué à éprouver des désaccords intra-parti entre les gauchistes et les ultranationalistes, des factions marxistes plus orthodoxes ; il ne pouvait pas profiter de la jeunesse malgache de plus en plus active mais relativement moins privilégiée parce que la base du parti était la classe moyenne Merina.
Une nouvelle force sur la scène politique a fourni le premier défi sérieux au gouvernement de Tsiranana en avril 1971. Le Mouvement National pour l'indépendance de Madagascar (Monima) a mené un soulèvement rural dans la province de Toliara. Le fondateur et chef du Monima était Monja Jaona, un côtier du Sud qui a également participé à la révolte de 1947. Le principal problème était la pression de gouvernement pour la perception de l'impôt à un moment où les bétails locaux que les troupeaux étaient ravagés par la maladie. Les protestataires ont attaqué les centres militaires et administratifs dans le secteur, espérant apparemment l'appui de la Chine sous forme d'armes et de renforts. Une telle aide n'est jamais arrivée, et la révolte a été durement et rapidement supprimée. Cinquante à 1 000 personnes environ sont mortes, le Monima a été dissous, et des chefs de Monima, y compris Jaona et plusieurs centaines de protestataires, ont été arrêtés et expulsés sur l'île de Nosy Lava.
Un autre mouvement est venu sur la scène début 1972, sous forme de protestations d'étudiants dans Antananarivo. Une grève faisant participer les quelque 100 000 étudiants du second degré de la nation s'est concentrée sur trois principales questions : fin des accords culturels de coopération avec la France ; remplacement des programmes éducatifs conçus pour des écoles en France et enseignés par des professeurs de français par des programmes soulignant la vie et la culture malgaches et enseignés par des instructeurs de malgache ; et accès croissant pour la jeunesse économiquement sous-privilégiée dans des institutions du second degré. Début mai, le PSD a cherché à mettre fin à la grève des étudiants à n'importe quel coût ; les 12 et 13 mai, le gouvernement a arrêté plusieurs centaines de chefs étudiants et les a envoyés à Nosy Lava. Les autorités ont également fermé les écoles et ont interdit les manifestations.
La stagnation économique croissante -- comme indiqué dans les pénuries des capitaux d'investissement, le déclin général des conditions de vie, et l’échec même à réaliser de modestes buts de développement – contribue à miner la position du gouvernement. Les forces lâchées par la crise économique croissante se combinent avec le malaise d'étudiant pour créer une alliance d'opposition. Les ouvriers, fonctionnaires, paysans, et beaucoup de jeunes urbains sans emploi d'Antananarivo ont rejoint la grève des étudiants, qui se s’est étendue aux provinces. Les protestataires ont mis le feu à l'hôtel de ville et aux bureaux d'un journal de langue française dans la capitale.
Le tournant s'est produit le 13 mai quand la Force Républicaine de Sécurité (FRS) a ouvert le feu sur les émeutiers ; dans la mêlée qui s’ensuivit, entre quinze et quarante personnes ont été tuées et environ 150 blessées. Tsiranana a déclaré l’état d'urgence nationale et le 18 mai a dissous son gouvernement, mettant réellement fin à la première République. Il a alors transmis les pleins pouvoirs à l'armée nationale sous le commandement du Général Gabriel Ramanantsoa, un Merina politiquement conservateur et ancien officier de carrière dans l'armée française. L'armée nationale avait maintenu la stricte neutralité politique pendant la crise, et son interposition pour restaurer l'ordre a été bien accueillie par les protestataires et les éléments d'opposition.
Le régime militaire de Ramanantsoa n'a pas pu résoudre la montée des problèmes économiques et ethniques, et a survécu de justesse à un coup d'état tenté le 31décembre 1974. Le fait que le coup a été mené par plusieurs officiers côtiers contre un chef militaire Merina a souligné la polarisation croissante entre Merina et côtiers au sein des militaires. Dans une tentative pour reconstituer l'unité, Ramanantsoa a, le 5 février 1975, confié le pouvoir au colonel Richard Ratsimandrava (un Merina avec moins de fond "aristocratique"). Cinq jours plus tard, Ratsimandrava a été assassiné, et une Direction Militaire Nationale a été formée pour restaurer l'ordre en déclarant la loi martiale, expression politique de stricte censure, et la suspension de tous les partis politiques.
La crise politique de transition a été résolue le 15 juin 1975, quand la Direction Militaire Nationale a choisi le lieutenant commandant Didier Ratsiraka comme chef d'Etat et président d'un nouveau corps décisionnaire, le Conseil Révolutionnaire Suprême (SRC). Le choix de Ratsiraka a apaisé les soucis ethniques parce que c’était un côtier appartenant au groupe ethnique des Betsimisaraka. En outre, Ratsiraka -- un socialiste consacré -- a été perçu par ses pairs militaires en tant que candidat de consensus capable de forger l'unité parmi les divers partis politiques de gauche (tels que l'AKFM et le Monima), les étudiants, les ouvriers urbains, les forces paysannes et les forces armées.
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