Les Français ont en grande partie mis fin aux tentatives des dirigeants malgaches de diminuer l’influence étrangère en déclarant un protectorat sur la totalité de l'île en 1894. Un protectorat sur le Nord-Ouest de Madagascar, basé sur des traités signés avec les Sakalava pendant les années 1840, existait depuis 1882. Mais la Reine Ranavalona III a refusé de reconnaître la tentative de 1894 de subordonner son royaume au gouvernement français. En conséquence, une force expéditionnaire française a occupé Antananarivo en septembre 1895. Une vague d’émeutes anti-étrangers et anti-chrétiens s'est ensuivie. En 1896, la France déclara Madagascar colonie française et expulsa la reine et le Premier ministre -- d'abord à la Réunion, puis en Algérie.
Le sentiment nationaliste contre le gouvernement colonial français a par la suite émergé parmi un petit groupe d'intellectuels Merina qui avaient été instruits par des Européens et familiarisés à la pensée intellectuelle occidentale. Le groupe, basé à Antananarivo, a été mené par un ecclésiastique protestant malgache, Pastor Ravelojoana, qui a été particulièrement inspiré par le modèle japonais de la modernisation. Une société secrète consacrée à affirmer l'identité culturelle malgache a été formée en 1913, s'appelant Ramification de Fer et de Pierre (Vy Vato Sakelika -- VVS). Bien que le VVS ait été brutalement supprimé, ses actions ont finalement mené les autorités françaises à fournir aux Malgaches leur première voix représentative dans le gouvernement.
Les vétérans malgaches du service militaire en France pendant la Première Guerre mondiale ont soutenu le mouvement nationaliste embryonnaire. Tout au long des années 20, les nationalistes ont insisté sur la réforme du travail et l'égalité du statut civil et politique pour les Malgaches, coupant court aux partisans de l'indépendance. Par exemple, la Ligue française pour Madagascar sous la conduite d'Anatole France a exigé la citoyenneté française pour toutes les personnes malgaches en reconnaissance de la contribution de leur pays en temps de guerre en terme de soldats et de ressources. Un certain nombre de vétérans qui sont restés en France ont été exposés à la pensée politique française, notamment les plateformes anticoloniales et de pro-indépendance des partis socialistes français. Jean Ralaimongo, par exemple, est revenu à Madagascar en 1924 et s’est engagé dans les questions sur le travail qui causaient une tension considérable dans l'ensemble de l'île.
L’une des premières concessions à l'égalité malgache fut la formation en 1924 de deux délégations économiques et financières. L’une était composée de colons français, l’autre de vingt-quatre représentants malgaches élus par le Conseil des Notables dans chacun de vingt-quatre districts. Les deux sections ne se sont jamais rassemblées, et ni l'un ni l'autre n'ont eu de vraie autorité de prise de décision.
C’est seulement au lendemain de la Seconde Guerre mondiale que la France a accepté une forme d'autonomie malgache sous tutelle française. A l’automne 1945, les collèges électoraux français et malgache séparés ont voté pour élire des représentants de Madagascar à l'Assemblée constitutive de la quatrième République à Paris. Les deux délégués choisis par les Malgaches, Joseph Raseta et Joseph Ravoahangy, ont tous les deux fait campagne pour la mise en application l'idéal d'autodétermination des peuples affirmé par la Charte Atlantique de 1941 et par la conférence historique de Brazzaville de 1944.
Raseta et Ravoahangy, ainsi que Jacques Rabemananjara, un auteur résidant depuis longtemps à Paris, avaient organisé le Mouvement Démocratique pour la Restauration Malgache (MDRM), le premier parmi plusieurs partis politiques formés à Madagascar en ce début d’année 1946. Bien que les Merina protestants aient été bien représentés dans des échelons les plus élevés du MDRM, les 300 000 membres du parti ont émané d'une large base politique provenant de l'île entière et dépassant les clivages ethniques et sociaux. Plusieurs plus petits rivaux de MDRM ont rejoint le Parti des Déshérités Malgaches (DES), dont les membres étaient principalement des côtiers ou des descendants des esclaves des Hauts Plateaux centraux.
La constitution de 1946 de la quatrième République française a fait de Madagascar un territoire d'outre-mer au sein de l'Union Française. Elle a accordé la pleine citoyenneté à tous les Malgaches, ce qu’ont apprécié les citoyens en France. Mais la politique d'assimilation inhérente à son cadre était incompatible avec le but de MDRM de la pleine indépendance pour Madagascar, ainsi Ravoahangy et Raseta se sont abstenus du vote. Les deux délégués se sont également opposés aux collèges électoraux français et malgache, quoique Madagascar ait été représenté dans l'Assemblée nationale française. La constitution a divisé administrativement Madagascar en un certain nombre de provinces, chacune devant avoir une assemblée provinciale localement élue. Peu de temps après, une Assemblée représentative nationale a été constituée à Antananarivo. Lors des premières élections pour les assemblées provinciales, le MDRM a gagné tous les sièges ou une majorité de sièges, excepté dans la province de Mahajanga.
En dépit de ces réformes, la scène politique à Madagascar est demeurée instable. Les préoccupations économiques et sociales, y compris les manques de nourriture, les scandales du marché noir, la conscription du travail, les tensions ethniques nouvelles, et le retour des soldats de France, ont tendu une situation déjà volatile. De nombreux vétérans ont senti qu'ils avaient été moins bien traités par la France que les vétérans de France métropolitaine ; d'autres se sont été radicalisés politiquement suite à leurs expériences de temps de guerre. Le mélange de la crainte, du respect, et de l'émulation sur lequel des relations franco-malgaches avaient été basées a semblé toucher à sa fin.
Le 29 mars 1947, les nationalistes malgaches se sont révoltés contre les Français. Bien que le soulèvement se soit par la suite répandu sur un tiers de l'île, les Français ont pu reconstituer l'ordre après que les renforts sont arrivés de France. Les victimes malgaches ont été estimées entre 60 000 et 80 000 (des rapports postérieurs ont estimé 11 000 accidents, dont 180 de non-Malgaches). Le groupe de chefs responsables du soulèvement, qui a pris le nom de Révolte de 1947, n'a jamais été identifié d'une manière concluante. Bien que la direction du MDRM ait toujours clamé son innocence, les Français ont proscrit le parti. Les cours militaires françaises ont jugé les chefs militaires de la révolte et exécuté vingt d'entre eux. D'autres procès ont conduit, selon un rapport, à environ 5 000 à 6 000 condamnations, et les sanctions se sont étendues du bref emprisonnement à la mort.
En 1956, le gouvernement socialiste français a renouvelé l'engagement français pour une plus grande autonomie de Madagascar et d'autres possessions coloniales en décrétant la loi-cadre. La loi-cadre décrétait le suffrage universel et servait de base au gouvernement parlementaire dans chaque colonie. Dans le cas de Madagascar, la loi a établi les conseils exécutifs destinés à fonctionner à côté des assemblées provinciales et nationales, et a dissous les collèges électoraux séparés pour les groupes français et malgaches. La disposition pour le suffrage universel a eu des implications significatives à Madagascar en raison du fossé ethnopolitique de base entre les Merina et les côtiers, renforcé par les divisions entre Protestants et Catholiques romains. La puissance armée supérieure et les avantages éducatifs et culturels avaient donné au Merina une influence dominante sur le processus politique pendant une grande partie de l'histoire du pays. Les Merina étaient fortement représentés dans la composante malgache de la petite élite à qui le suffrage avait été limité pendant les premières années d’administration française. Désormais, les côtiers, qui ont dépassé les Merina en nombre, seraient majoritaires.
La fin des années 50 a été marquée par une discussion croissante au sujet du rapport futur de Madagascar avec la France. Deux partis politiques principaux ont émergé. Le Parti Social Démocrate de Madagascar (PSD) nouvellement créé a favorisé l'autonomie tout en maintenant des rapports étroits avec la France. Le PSD a été mené par Philibert Tsiranana, un Tsimihety instruit de la région côtière nordique qui était un de trois députés malgaches élus en 1956 à l'Assemblée nationale à Paris. Le PSD s’est construit sur le bastion politique traditionnel de Tsiranana à Mahajanga, au nord-ouest de Madagascar, et a rapidement prolongé ses sources de soutien en absorbant la plupart des partis plus petits qui avaient été organisés par les côtiers. Paradoxalement, ceux qui préconisent une indépendance complète vis-à-vis de la France se sont rassemblés sous les auspices du Parti du Congrès pour l'Indépendance de Madagascar (Antokon'ny Kongresy Fanafahana an'i Madagasikara -- AKFM). Premièrement basé à Antananarivo et Antsiranana, le soutien du parti s’est centré parmi les Merina sous la conduite de Richard Andriamanjato, lui-même merina et membre du clergé protestant. A la consternation des décisionnaires français, la plateforme d'AKFM a réclamé la nationalisation des industries appartenant à des étrangers, la collectivisation de la terre, la "Malgachisation" de la société loin des valeurs et des coutumes françaises (notamment l’utilisation de la langue française), le non-alignement international, et la sortie de la zone du franc.
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